长期以来，人们普遍认为最早的字母表起源于公元前1900年左右的西奈半岛，是对埃及象形文字的创新。然而，一项在叙利亚古墓中的发现正在挑战这一说法。
叙利亚古墓出土4400年前的陶片
2004年在叙利亚古代城市Umm-el Marra的一个坟墓中出土的四块小型粘土片，近日因其可能是最早的字母表证据而受到关注。碳十四测年结果显示，这些陶片的年代约为公元前2400年，比西奈半岛的字母表早约500年。
这些陶片上的文字符号数量有限，学者们尚未破译其含义。尽管如此，这一发现对人类书写历史研究具有重大意义。
挑战传统认知：字母起源的重新审视
来自约翰霍普金斯大学和阿姆斯特丹大学的考古学家正在挑战传统的字母起源理论。他们认为，这些在Umm-el Marra发现的陶片上的文字，显示了一种早于西奈半岛字母表的早期字母系统。这些陶片最初于2004年出土，约翰霍普金斯大学考古学家格伦·施瓦茨（Glenn Schwartz）在2006年的一份初步报告中对这些陶片进行了图解。
施瓦茨在2010年便确信字母书写史需要修改，但他的观点当时并未得到广泛认可。“这看起来像是异常值，”施瓦茨当时说道，“所有其他证据都支持在青铜时代中期，闪米特人在埃及使用字母。因此，在早期青铜时代的叙利亚出现字母，是如此古怪，以至于他们无法相信。”
今年，施瓦茨在波士顿举行的美国海外研究学会年会上再次介绍了他的研究成果，终于获得了更广泛的关注。
字母表的发明：对人类社会的影响
施瓦茨在一份新闻稿中指出：“字母表通过使除了皇室和社会精英之外的人们也能使用文字，彻底改变了书写。字母书写改变了人们的生活方式、思维方式和交流方式。这一新发现表明，人们比我们以前想象的要早得多，并且在不同的地点尝试新的交流技术。”
施瓦茨将Umm-el Marra描述为叙利亚最早的中型城市中心之一。这些小型粘土片在一个坟墓中被发现，该坟墓中还包含六具骨骼、炊具、陶器和矛头。碳14测年法证实，这些字母的年代约为公元前2400年。
“这些陶片是穿孔的，我想象有一根绳子将它们系在另一个物体上作为标签，”施瓦茨在新闻稿中说。“也许它们详细说明了容器的内容，或者容器的来源，或者它属于谁。由于无法翻译这些文字，我们只能推测。”
未来研究：书写历史的不断完善
目前，专家们只掌握了这个字母书写系统的一小部分样本，因此很难准确判断这个系统的规模。希望该地区未来的发掘工作能够帮助改写书写史。
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