据美国科学促进会（AAAS）旗下期刊《科学》发表的一项最新研究，科学家在肯尼亚图尔卡纳盆地Koobi Fora发现了150万年前两种早期人类祖先——直立人（Homo erectus）和傍人鲍氏种（Paranthropus boisei）——的足迹，这些足迹表明这两种物种曾生活在同一区域，甚至可能在同一时间段内活动。
150万年前的“邻居”
这项研究由纽约州立大学石溪分校的Louise Leakey领导，研究人员在肯尼亚Koobi Fora的湖边泥地中发现了这些足迹。这些泥地保存了不同物种的足迹，经研究确定，它们属于直立人和傍人鲍氏种，两者时间跨度最多仅为数天。
此前，科学家已通过化石了解到直立人和傍人鲍氏种生活在同一时期，但化石测年法存在误差，精度仅为正负数千年。而足迹的发现则为研究提供了精确的时间点，堪称“惊人的发现”。
两种人类祖先的行走方式
研究人员能够区分这两种物种的足迹，是因为足迹形状反映了脚部解剖结构和行走方式的不同。直立人的行走方式与现代人类相似，先用脚后跟着地，然后将体重转移到脚掌前部和脚趾，最后再蹬地向前。
而傍人鲍氏种虽然也直立行走，但其行走方式与其他任何已知的物种都不同。其足迹显示，与直立人或现代人相比，傍人鲍氏种的大脚趾具有更大的活动性。
早期人类行走方式的多样性
研究人员指出，早期人类祖先的四肢最初可能更适应于抓握树枝，但随着时间的推移，其脚部逐渐进化以适应直立行走。这项新研究也为日益增长的研究提供了支持，即人类祖先向双足行走的转变并非发生在一个特定的时刻，也不是以单一的方式进行的。
恰恰相反，早期人类可能采用了各种不同的方式学习行走、奔跑、跌倒和在史前泥泞的山坡上滑行。“事实证明，存在不同的步态力学——不同的双足行走方式，”莱曼学院和纽约美国自然历史博物馆的古生物学家William Harcourt-Smith（未参与这项研究）说。
这项研究的共同作者、匹兹堡查塔姆大学的古人类学家Kevin Hatala表示，这两种人类祖先很可能彼此知道对方的存在，并以某种方式相互影响。“他们可能见过彼此，可能知道对方的存在，也可能以某种方式相互影响，”Hatala说。
结论
肯尼亚湖畔发现的150万年前的足迹为我们研究早期人类的演化提供了宝贵的资料。这些足迹不仅证明了直立人和傍人鲍氏种曾经共存，而且揭示了早期人类行走方式的多样性，为我们理解人类进化的复杂性提供了新的视角。这项研究进一步丰富了我们对人类起源和演化的认识，也为未来的研究提供了新的方向。
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